留学生と神社

わたしの家には、スーザン（仮名）というサンディエゴからの留学生が滞在していました。

母が婚前に英語の教師をした影響か、海外の留学生を受け入れるのが好きで、

わたしが高校を卒業したあたりから、隔年で自宅に留学生をホームステイさせていました。

スーザンは、片言ながらも日本語でコミュニケーションをとれました。
わたしが居る前では、必ず日本語を話します。

単語が出てこなくて、意思の疎通が難しい話題になったときに、
わたしが辞書片手に英語を使うと、物凄い剣幕で怒ります。

「勉強にならない」と。なので、わたしもスーザンの前では日本語しか話しません。

わたしと同年代ということもあり、恋愛の話などを気楽に出来る良い友達でした。

ゴールデンウィークの休日、スーザンと一緒にドライブで少し田舎の方まで、
一泊二日で出かけることになりました。

スーザンは、日本の自然がとても好きでした。
我が家は、割りと都市部のゴミゴミした場所にあり、毎日、混みあう電車で通学する

スーザンに、たまに美味しい空気を吸わせてあげようと、わたしが企画しました。

カーナビが、「100メートル先、左折です」というので、小さな交差点で、
わたしは左にウィンカーをあげ、ブレーキを踏みました。

道の先をみると、大きな交差点があり、カーナビが曲がれと指示した場所は、
その大きな交差点だったことに気づきました。

後ろからにぴったり車が付いてきているので、減速してウィンカーを上げた以上、

曲がらないわけにもいかず、わたしは仕方なく、手前の交差点を左折しました。

左折した先の道は、一本道の農道のような場所でした。

とても道幅が狭く、父から借りたワンボックスの大きさのために、Uターンも難しく、

横道がないために折り返すことも出来ないので、しばらく道なりに進みました。

結構長いこと真っ直ぐ進まなければならず、仕方なく進んでいくと、

いつの間にか住宅街になっていました。
木造の古い家が両側に立ち並んでいます。住宅街というよりも集落のような感じです。

どの家も、駐車スペースがなく、なかなか折り返すチャンスがありません。

前方には山があり、折り返すことができないまま、突き当りまで進んでいきました。

駐車場には、白地に黒で「学業成就」「長寿祈願」と書かれたのぼりが
何本も立ち並んでいます。

スーザンに、「何が書いてあるの？」と聞かれ、わたしは学業成就の意味を教えました。

日本文化なら、何にでも興味を示すスーザンははしゃぎ出し、神社の中を見たいというので、
一旦ここで車を降りて、神社の中を見て回ることにしました。

わたしも多くの神社を見たわけではないですが、外からの眺めは、
神社としては珍しい感じがしました。

境内は、お城のような高い白壁の塀に囲まれ、全く中が見えません。

塀の切れ目に鳥居が建っており、そこをくぐって中へ入りました。

中を見て驚きました。ビックリするくらいに綺麗なんです。そしてとても広い。
手入れが行き届いた植木たちに、まっ平らな砂の地面。

まるで京都の観光地のようです。
境内には涼しげに小川が流れています。小川の向こう側は、木が鬱蒼と茂る山があります。

その男性に学業成就のお守りを売ってもらいスーザンにプレゼントしました。
「ごゆっくり休んでいってください」といわれたので、

慣れない長時間の運転で疲れたわたしは、自販機で買ったジュースを片手に、
境内のベンチに座って少し休んでいくことにしました。

連休中なのに、わたし達以外に参拝客はいないようで、とても静かです。

自然と日本の伝統建築物が大好きなスーザンは、興奮気味です。

そのとき、スーザンが小川の先を指をさして「あれはなに？」と言いました。

小川の向こう側には、鳥居がありました。

神社の中にまた鳥居があるなんて不思議だな、と思いながら、その先を良く見ると、
山の中へ入っていく石段のようなものが見えました。

スーザンが興味深々なので、間近で見ようと、一緒に鳥居へ近づいていくと、

その鳥居が女性の腰くらいの高さの小さなものであることがわかりました。

小川は幅は3メートルほどで、くるぶしあたりまでの深さしかなかったので、

暑いくらいの天気なので、靴と靴下を脱いで、裾をあげて、裸足で小川に入って、
向こう岸にわたることにしました。

向こう岸に渡り、靴を履きなおすと、スーザンは四つんばいになって、
その小さな鳥居ををくぐりました。わたしもジーンズを汚しながら、

四つんばいになって鳥居をくぐり、スーザンと顔をあわせて笑いました。

鳥居の奥の山へ登っていく石段を見上げると、わたしは急に、

その先に何があるのか急に気になりだしました。
スーザンも同じ思いだったらしく、わたし達は、何も言わずに石段を登り始めました。

石段はすぐに終わり、普通の山道になりました。
木で日光がさえぎられ、とても涼しくて良い気分です。

さらに上へ上へと足を進めていくと、また小さな鳥居があり、再び石段が始まりました。
鳥居の横には石碑が建っており、神社の名前が書いてありました。

わたし達が最初に入った大きな神社とは全く違う名前です。